* (ha=hectáreas, 1 ha=10,000 m2)
Origen e Historia
Por milenios, el maíz ha sido considerado como una planta humana, cultural y simbólica, ya que sin la intervención de la mano del hombre no es capaz de reproducirse por sí misma. En este sentido, más que domesticada, la planta del maíz fue creada por el trabajo humano.
El maíz, como se le conoce comúnmente, forma parte de la familia de las gramíneas. Dentro de la taxonomía convencional se le ubica como una angiosperma monocotiledónea.
Su nombre proviene de las Antillas, pero en México los nahuas lo denominaron centli (a la mazorca) o tlaolli (al grano). Cabe señalar que el maíz cultivado, científicamente es denominado Zea mays spp. mays. El vocablo «Zea», que proviene del griego antiguo; es el nombre genérico que se le daba a los granos, semillas y cereales (además también se ha sugerido que el nombre hace referencia a lo que “da o sustenta la vida”) y «mays», procede probablemente de la lengua caribeña que hablaban los grupos aborígenes donde los europeos encontraron por primera vez este cultivo.
De acuerdo a las hipótesis mejor documentadas, el maíz surgió a partir de un ancestro muy similar al denominado ‘teocintle’ —también referido como teosinte—, surgido y aún presente en algunas regiones de México. El proceso de domesticación inició hace mas de 6 mil años; los rastros fósiles de aquellas plantas son notoriamente distintos a la planta que conocemos actualmente, uno de los cultivos más estudiados y productivos del planeta.
En América Latina, y particularmente en México, el maíz constituye un cultivo fundamental: ha exigido el desarrollo y mejoras continuas de técnicas de cultivo; ha conducido al surgimiento de creencias y prácticas religiosas y ha permitido la elaboración de un arte culinario de gran riqueza.
Diversidad y distribución
Tipos cultivados:
Cabe destacar que en México contamos con diferentes variedades de maíz; por el color del grano, pero la más importante es la del maíz blanco, pero tanto las variedades maíz blanco como las de amarillo (hay otras rojas, moradas y jaspeadas, minoritarias) son utilizados para el consumo humano y como grano forrajero. La participación del blanco en la producción total de maíz tan sólo en el bienio 2004-2005, fue de 94% promedio. En tanto el maíz amarillo significó el 6% en promedio durante el periodo antes mencionado1.
Actualmente, el maíz amarillo se produce y consume más comúnmente en el norte del país, mientras que el maíz blanco es cultivado y utilizado en la zona centro, cercano a las capitales y en zonas del sur. El maíz blanco se emplea en la preparación del nixtamal, proceso milenario de origen mesoamericano mediante el cual se prepara el grano para mejorar sus propiedades físicas y nutrimentales.
Tipos silvestres
Parientes del Maíz
Teocintles
Los parientes silvestres más cercanos del maíz son los teocintles (también referidos como teocintes o teosinte en México y otros países) y pertenecen al género Zea. Los teocintles son nativos de México y América Central y presentan distribución muy limitada (Mangelsdorf et al. 1981). Las especies de teocintles muestran muy poca tendencia a extenderse más allá de su distribución natural y se restringen a México y Centroamérica. No se ha reportado su presencia en el Sureste asiático (Watson & Dallwitz 1992).
- Zea diplpperennis
- Zea perennis
- Zea mays mexicana
- Zea mays parviglumis
Tripsacum
Los parientes silvestres más cercanos al maíz fuera del género Zea son los integrantes del género Tripsacum. El género Tripsacum se constituye por 12 especies, principalmente nativas de México y Guatemala pero ampliamente distribuidas en las regiones cálidas de los Estados Unidos y América del Sur, con algunas especies presentes en Asia y el sureste asiático (Watson & Dallwitz 1992). Todas las especies son perennes y pastos de estación cálida. Sin embargo, no se reporta entrecruzamiento entre estos géneros en condiciones naturales; las cruzas artificiales no producen descendientes viables.
El cultivo en México
Zonas y sistemas de producción
Durante el periodo 1996-2006 el maíz ocupó el 51% del total de la superficie sembrada y cosechada promedio del país; generó el 7.4% del volumen de producción agrícola nacional, representando el 30% del valor nuestra producción1.
Aunque la demanda del maíz blanco cubre prácticamente la totalidad de la producción nacional, el país es deficitario en maíz amarillo; específicamente el grano amarillo tiene diversos usos, principalmente pecuario, por lo cual se generan requerimientos de importación superiores a los 5 millones de toneladas en un promedio anual1.
México es considerado por las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO por sus siglas en inglés) el cuarto productor de maíz a nivel mundial y uno de los principales consumidores del mismo. En 2011 esta diferencia ronda cerca de las 10 toneladas.
El maíz es el cultivo más productivo en volumen. Hoy en día este cereal se utiliza como fuente fundamental en la nutrición tanto de seres humanos como animales. Es además una materia prima indispensable en la fabricación de productos alimenticios, farmacéuticos y de uso industrial. Además de los granos, las hojas, las flores, los tallos, todo es aprovechado para la fabricación de diversos productos: almidón, aceite comestible, bebidas alcohólicas, papel, edulcorante alimenticio, pegamentos, cosméticos, forraje, levaduras, jabones, antibióticos, caramelos, plásticos, entre otros.
Áreas de oportunidad en el cultivo de maíz en México.
Programas de mejoramiento genético
La domesticación de distintas especies por diferentes culturas humanas, requirió de la generación de modificaciones heredables en las plantas, de prácticas y del aprovechamiento de recursos naturales particulares, para lograr buenas cosechas con regularidad. Además es sabido que los sistemas de contabilización del tiempo relacionaban los movimientos celestes, las variaciones climáticas y los ciclos agrícolas.
Si bien las civilizaciones del Viejo Mundo no contaron con utensilios metálicos y tracción animal, las civilizaciones mesoamericanas desarrollaron formas de trabajo manual y colectivo (ligado a concepciones cosmogónicas distintivas), para la preparación del terreno, la siembra, el cuidado y la cosecha de maíz, frijol, chile, calabaza, tomate y otros, incluyendo formas de asociación o rotación de cultivos en el espacio de la milpa, espacio primordial para el maíz. Hasta el advenimiento de la revolución industrial (s. XVII) surgieron alternativas para mecanizar y ampliar las actividades agrícolas, principalmente en los ahora países desarrollados.
A principios del siglo pasado, se establecieron las bases del mejoramiento vegetal, aplicando los principios de la biología reproductiva de especies cercanas y los avances en la genética cuantitativa. Como complemento al gran potencial de diversificación del maíz, se generaron variedades mejoradas con características de adaptación específica a regiones o regímenes de cultivo (parte de esto se conoció gracias a la “Revolución Verde” de Norman Borlaug del CIMMYT en Texcoco, México); asimismo la ultilización de híbridos comerciales, deriva de efectos hereditarios muy ventajosos que también, modificaron los esquemas en la producción y distribución tradicional de semillas.
A partir de los 80’s con el aplicación de la transgénesis en plantas —aprovechando una modificación del mecanismo infectivo natural de una bacteria fitopatógena especializada—, se crean rutas más rápidas y precisas para el fitomejoramiento, ya que nuevas funciones biológicas útiles, más allá de la barrera reproductiva, pueden ser ahora transferidas a sistemas vegetales con técnicas del dominio público. No obstante, el desarrollo y rentabilidad de paquetes tecnológicos comerciales ha requerido de una gran inversión que en general, ha sido impulsado por empresas biotecnológicas especializadas. Con una cantidad creciente de características y cultivos involucrados, la adopción de esta tecnología es motivo de un escrutinio muy riguroso en todo el mundo.
El cultivo biotecnológico/ Genéticamente Modificado (GM)/ biotecnológico
El maíz presenta un amplio rango de distribución en nuestro país, pudiéndose identificar materiales adaptados a las diferentes regiones agroecológicas. Los híbridos modernos de maíz han sido desarrollados para expresar un potencial de rendimiento superior en sistemas de producción agrícola que incluyen la utilización de irrigación, fertilización y protección frente al ataque de plagas y enfermedades.
La caracterización del las variedades GM de maíz que confieren resistentes a insectos, tolerantes a herbicidas y otros con nuevos atributos agronómicos, han demostrado que, respecto de sus equivalentes convencionales (llamados isohíbridos), los genes insertados no ocasionan modificación de sus características o comportamiento agronómico (sigue siendo maíz, pero si ses el caso no requiere ser rociado con insecticidas, o bien sobrevive a la aplicación de ciertos herbicidas); no ha adquirido nuevas características que puedan convertirlo en plaga (maleza). Por lo anterior, siguiendo otras medidas de bioseguridad, no se espera que existan condiciones para su dispersión al ambiente fuera de la zona de cultivo e independiente de la ayuda del ser humano.
Prinicipales atributos
Aunque existen actualmente diversos programas de investigación y desarrollo en maíz transgénico y se han aprobado varios ‘eventos de transformación’ para consumo como alimento —cada combinación particular de variedad vegetal (germoplasma), de nueva función y de localización en el genoma—, los dos tipos principales de atributos en maíz, liberados bajo regulación, son variedades resistentes a insectos plaga (apodado maíz Bt) y/o los que son tolerantes a herbicidas (en particular, al glifosato).
Adopcion en el mundo
La gran importancia que tiene el maíz en diversos países ha llevado al uso de estrategias complementarias, como la ingeniería genética en cereales, para incrementar los volúmenes y calidad del cultivo, al parejo de un uso racional de los recursos para producirlo.
El maíz genéticamente modificado se comenzó a utilizar en 1996 en Estados Unidos. Actualmente se siembra en 18 países del mundo, en una extensión total de casi 50 millones de hectáreas. Estos cultivos han traído importantes beneficios al medio ambiente, a la productividad y principalmente a la economía de los agricultores que los siembran, sin haber presentado en los 15 años de uso, ningún indicio de impacto negativo a la salud humana, animal o a la biodiversidad.
Estas variedades de maíz ha ido elevando su cobertura y productividad en países como, Estados Unidos, Argentina, Brasil y Canadá, así como en Chile, Colombia, Honduras y Uruguay en América; en Europa, se cultiva en, Eslovaquia, España, , , Polonia, Portugal, la República Checa y Rumania; Sudáfrica y Egipto lo hacen en África y Filipinas en Asia.
Estatus del cultivo en México
1 Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera (SIAP) – SAGARPA. Situación actual y perspectiva del maíz en México 1996-2012. http://www.campomexicano.gob.mx/portal_siap/PublicaDinamica/Estadistica/E_Derivada/maiz96-12.pdf
