Diversas especies vegetales han adquirido un papel a lo largo de la historia humana, como proveedores de diversos componentes para obtener alimentos, forraje animal, fibra, madera, energía, medicamentos y otras sustancias, así como paisaje, aromas y ornamentos que han hecho y hacen posible y agradable nuestra vida en todas sus necesidades y manifestaciones. La vegetación en su conjunto tiene por supuesto, funciones imprescindibles para el funcionamiento de los sistemas ecológicos del planeta y en los llamados "servicios ambientales" que brindan a la humanidad; la actividad de algunas especies es motivo de investigaciones como alternativas para biorremediación y restauración de ecosistemas, a través de la biotecnología.

Como marco de conocimiento se han desarrollado disciplinas científicas como la botánica económica, la etnobotánica y por supuesto, la agronomía (y otras áreas básicas asociadas), que componen un campo creciente de conocimientos y aplicaciones denominada ahora en varios lugares como "ciencia de los cultivos y biotecnología de plantas (vegetales)". Los cultivos biotecnológicos o Genéticamente Modificados propiamente dichos (algunos liberados comercialmente y otros en procesos de validación, evaluación regulatoria, o modelos de estudio), se han desarrollado a partir de diversas variedades cultivadas de las siguientes especies, entre otras:

 

CULTIVO (especie/s)	USOS PRINCIPALES, ATRIBUTOS GM*, VARIEDADES	Imagen
Álamo o chopo (Populus spp.)	Árbol de crecimiento rápido para producción de madera suave y base para papel
Alfalfa (Medicago sativa)	Planta leguminosa forrajera de uso amplio para diversos tipos de ganadería y como abono verde. Variedades GM con atributos para tolerancia a herbicidas para control de malezas.
Algodón (Gossypium hirsutum)	Cultivo para producción de fibra, aceite y pasta para alimentación animal. Las variedades resistentes a insectos, han permitido rescatar e impulsar la industria textil en varios países.
Arabidopsis thaliana	Sistema modelo mundial por su rápido ciclo de vida y genoma pequeño
Arroz (Oryza sativa)	Una gramínea alimenticia básica y muy diversificada con la que se han desarrollado tipos con mejoras nutricionales (arroz dorado con provitamina A, más hierro con alta biodisponible y proteína de alta calidad). En China se ensayan variedades RI
Berenjena (Solanun melongena)	Frutos de diversas formas, texturas y colores comestibles apreciado en la cocina de diversos países. En la India se evalúan variedades RI
Calabaza (Cucurbita pepo)	Variedades con diversas formas de fruto, desde alargadas del tipo calabacita (Zuccini), a las calabaza redondas, típicas de otoño (calabaza de Castilla). Variedades resistentes a virus de mosaico que mejoran calidad visual y alimenticia.
Canola (Brassica napus)	Planta herbácea del grupo de las brásicas para producción de aceite (a veces traducida como colza, pero existen diferencias). Aunque hay variedades TH y RI, hay otras para mejorar su perfil de ácidos grasos.
Caña de azúcar (Saccharum officinarum)	Planta herbácea, perenne originaria del sudeste asiático. Variedades modificadas para TH y RI; otros desarrollos para mayor rendimiento y resistencia a virosis
Chiles y pimientos (Capsicum annum y C. frutescens)	Frutos muy diversificados, ricos en vitaminas, fibra y otras sustancias de interés culinario y medicinal. Variedades comerciales con RV TH y RV
Ciruela (Prunus domestica)	Árbol frutal del grupo de los duraznos y chabacanos donde se han desarrollado variedades GM resistentes a virus
Col (Brassica campestris)	Verdura de un género biológico variadísimo, cuyos tipos de hojas o inflorescencias modificadas son susceptibles a insectos plaga, por lo que se desarrollan y prueban variedades Bt
Eucalipto (Eucaliptus spp.)	Árbol de origen australiano que crece rápidamente con uso en industria papelera. Se le han incorporado atributos para reducir la lignina de la madera y en Brasil se ha iniciado la evaluación comercial en plantaciones.
Frijol común (Phaseolus vulgaris)	Leguminosa productora de alimento básico en varios países. Aparte de otros desarrollos dirigidos a mejorar resistencia o tolerancia a plagas y enfermedades, hay otros en aspectos nutricionales. Brasil está desarrollando variedades resistentes a virus muy infectivos que están en vías de comercializarse.
Girasol (Heliantus annus)	Un cultivo que produce semillas para la industria de aceites. Variedades TH en desarrollo, aunque en otros casos hay especies que son maleza. De este organismo se han obtenido genes con propiedades importantes para el desarrollo de otros cultivos resistentes a sequía, salinidad y frío.
Jitomate (Solanum lycopersicum = Lycopersicon esculentum)	Ingrediente esencial de la cocina internacional originario de Mesoamérica. El cultivo liberado a nivel comercial para maduración retardada y el primero en sembrarse a nivel experimental en México
Lenteja (Lens culinaris)	Leguminosa utilizada en la producción de grano con alta concentración de proteína. Hay variedades resistentes a herbicidas del grupo de las imidiazolinonas que fueron obtenidos después de mutagénesis química de las semillas y no por ingeniería genética.
Lino, linaza (Linum usitatissimum)	Variedad GM para producción de fibra (tallos) y harinas y aceites (semilla o linaza). Existen tipos tolerantes a herbicidas del tipo de las sulfonilureas que permite crecerlo en zonas con residuos de este tipo de compuestos.
Maíz (Zea mays mays)	Cultivo básico del país con importantes y variadísimos usos alimentarios, agroindustriales y socioculturales. A la par de su diversidad está también su valor estratégico como modus vivendi de múltiples comunidades con diversos sistemas de producción. Desde hace varios años se han liberado en otros países, híbridos desde 1 hasta 8 eventos apilados; en México aún continua en el proceso regulatorio
Melón (Cucumis melo)	Especie frutal con pocas variedades comerciales que se ha modificado para alargar su vida de anaquel, utilizando genes cuya acción retardan específicamente las señales o los procesos de maduración del fruto sin alterar su color, aroma o textura finales.
Papa (Solanun tuberosum)	Las papas son tallos modificados que acumulan grandes cantidades de almidón. Es una especie de origen sudamericano pero con gran arraigo en Europa. Se produjeron algunos tipos de papa RI y resistente a virus, pero no se han comercializado. En Europa existe un tipo que tienen un tipo de almidón con estructura adecuada para aprovechamiento industrial.
Papaya (Carica papaya)	Fruto comestible con variedades de color, sabor y tamaño variables y con algunos usos agroindustriales (fuente de papaína, enzima que digiere otras proteínas). Un tipo de virus llamado de la mancha angular, se controla ahora con variedades resistente a su ataque.
Remolacha azucarera (Beta vulgaris)	En países templados donde no domina el cultivo de caña de azúcar, los endulzantes también se extraen de la raíz de este vegetal, por lo que se han desarrollado variedades tolerantes a maleza para abatir los costos de producción.
Soya (Glycine max)	Leguminosa de origen asiático con múltiples usos alimentarios, pecuarios e industriales, que se introdujo al cultivo en varios países americanos (EU, Brasil, Argentina), que suministran buena parte de la demanda mundial. El cultivo GM y el atributo agronómico más extendidos en el mundo es la soya TH
Tabaco (Nicotiana tabacum)	Planta modelo para varios tipos de ensayos experimentales y también con una importancia económica en la industria cigarrera y tabacalera. No obstante, no se han impulsado variedades GM comerciales.
Trigo (Triticum aestivum y otras especies)	Cereal complejo que posee una diversificación para muchos tipos de harinas y tipos de consumo. Por su gran importancia comercial se pretende hacerlo menos vulnerable a cambios climáticos. Se ensayan en varios países, incluido México, variedades resistentes a sequía, con menor contenido de gluten (causa de la 'enfermedad celíaca') y tolerante a ciertos patógenos

 *Atributos GM: Características o funciones que han sido conferidas a los cultivos biotecnológicos para contender o resolver algunos problemas agronómicos, económicos, nutrimentales y en general relacionados con la producción, el consumo y su impacto ambiental. RI= Resistente a Insectos; TH= Tolerante a Herbicidas; MD= Maduración Retardada (vida de anaquel extendida); RV= Resistente a Virus; CA= Calidad de Aceite (proporciones de ácidos grasos).  

Como se puede observar, la biotecnología vegetal tiene el potencial de encontrar y movilizar diversos atributos funcionales, que darían mas adaptabilidad y potencial a especies que son productivas y versátiles —como la soya y el maíz—, para mejorar aspectos alimenticios (de disponibilidad y calidad de nutrimentos, así como reducir agentes antinutricionales), brindando mayor valor económicos y muy posiblemente, ayudar a proteger especies que han sido sobreexplotadas

Distribución en el mundo, por cultivo

Desde 1996 hasta 2011 el 47% de la superficie total de cultivos GM (160 millones de ha) es ocupado por la soya tolerante a herbicidas, que es además el atributo que ha hecho muy rentable este cultivo en varios países de América. Los maíces GM se cultivan ya en más de 50 millones de ha y es el segundo con mayor crecimiento en los últimos años después del algodón, y donde más se cultiva es en los EU y Brasil. El algodonero está distribuido en casi 25 millones de ha en países que ahora son autosuficientes y exportadores de fibra como la India. La canola llega a mas de 8 millones de ha y donde más ha crecido es en Canadá. La remolacha azucarera es también una especie ya en cultivo comercial en los EU y Canadá, al igual que la alfalfa que se siembra en algunas regiones estadounidenses. Existen zonas aún pequeñas donde se siembran calabazas resistentes a virus, al igual que la papaya resistente al llamado virus de la mancha angular (que relanzó este cultivo en Hawai) y el inicio de siembras comerciales de álamo o chopo (poplar) en China. Las primeras papas para uso industrial (aún en fase de propagación), comenzaron a producirse en Alemania y Suecia.